Mange tilfælde af narkolepsi menes at være forårsaget af mangel på hjernekemikalie kaldet hypocretin (også kendt som orexin), som regulerer søvn.
Manglen menes at være resultatet af, at immunsystemet fejlagtigt angriber dele af hjernen, der producerer hypocretin.
Men mangel på hypocretin er ikke årsagen i alle tilfælde.
Immunsystem problem
Normalt frigives antistoffer af kroppen for at ødelægge sygdomsbærende organismer og toksiner.
Når antistoffer fejlagtigt angriber sunde celler og væv, er det kendt som et autoimmunt respons.
I 2010 opdagede forskere i Schweiz, at nogle mennesker med narkolepsi producerer antistoffer mod et protein kaldet trib 2.
Trib 2 produceres af et område af hjernen, der også producerer hypocretin. Dette resulterer i mangel på hypocretin, hvilket betyder, at hjernen er mindre i stand til at regulere søvncyklusser.
Disse forskningsresultater kan hjælpe med at forklare årsagen til narkolepsi i mange tilfælde, men det forklarer ikke, hvorfor nogle mennesker med tilstanden stadig producerer næsten normale niveauer af hypocretin.
Mulige udløsere
En række faktorer kan øge en persons risiko for narkolepsi eller forårsage et autoimmunt problem.
Disse inkluderer:
- en arvelig genetisk fejl
- hormonelle ændringer, herunder ændringer, der finder sted i puberteten eller overgangsalderen
- større psykologisk stress
- en pludselig ændring i søvnmønstre
- en infektion, såsom svineinfluenza eller en streptokokinfektion
- har influenzavaccinen Pandemrix
Forskning er endnu ikke bekræftet, om alle disse spiller en rolle i narkolepsi.
Pandemrix-vaccine
Undersøgelser udført i 2013 fandt en sammenhæng mellem influenzavaccinen, Pandemrix, som blev brugt under svineinfluenzaepidemien 2009-10 og narkolepsi hos børn.
Risikoen er meget lille med chancen for at udvikle narkolepsi efter at have fået en dosis af vaccinen, der anslås til at være omkring 1 ud af 52.000.
Men Pandemrix bruges ikke længere i Storbritannien til influenzavaccination.
Virkning af narkolepsi på søvn
Den samlede tid, en person med narkolepsi bruger på at sove, er ikke nødvendigvis anderledes end hos mennesker, der ikke har tilstanden.
Men narkolepsi kan påvirke søvncyklusser betydeligt og nedsætte søvnkvaliteten.
Søvn består af cyklusser med forskellig hjerneaktivitet kendt som ikke-hurtig øjenbevægelse (NREM) og hurtig øjenbevægelse (REM).
Under REM-søvn øges din hjerneaktivitet, og du kan drømme. Normal søvn starter med 3 faser af NREM-søvn først, efterfulgt af en kort periode med REM-søvn.
NREM og REM søvn skifter derefter hele natten. I den sidste del af natten er REM-søvn mere fremtrædende.
Hvis du har narkolepsi, er dette mønster meget mere fragmenteret, og du kan vågne flere gange i løbet af natten.
Du kan også opleve REM-søvn meget tidligere end normalt efter at være faldet i søvn, og virkningerne af REM-søvn, såsom drømme og lammelse, mens du stadig er ved bevidsthed.
Sekundær narkolepsi
Narkolepsi kan undertiden være resultatet af en underliggende tilstand, der skader hjernens områder, der producerer hypokretin.
For eksempel kan narkolepsi udvikle sig efter:
Narkolepsi som følge af en identificerbar underliggende tilstand kaldes sekundær narkolepsi.